En 1914 débute le premier conflit mondial, la Grande Guerre.

Le conflit généralisé n'est pas une surprise pour l'Europe de 1914 : la menace plane depuis les crises de 1905 ( Tanger ) et de 1911 ( Agadir ) entre la France et l'Allemagne, puissances coloniales qui se disputent l'Afrique. Chaque pays a engagé une véritable course aux armements et au renforcement de ses effectifs militaires. La tension entre les blocs est très élevée, surtout après les guerres balkaniques de 1912-1913 : il y a d'un côté la Triple-Alliance ( Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie ), de l'autre la Triple-Entente ( France, Grande-Bretagne, Russie ).
Le 28 juin 1914, à Sarajevo, l'archiduc François Ferdinand d'Autriche est assassiné par un étudiant bosniaque. Vienne accuse immédiatement les services secrets serbes et lance un ultimatum à la Serbie le 23 juillet. L'Autriche réclame notamment le droit de participer à l'enquête sur l'assassinat à Belgrade même. La Serbie ayant refusé, l'Autriche lui déclare la guerre, le 28 juillet. Par le jeux des alliances, le conflit se généralise : des millions de soldats se retrouvent engagés dans des combats que l'ensemble des protagonistes pensaient être de courte durée.